Как смерть алхимии породила современную науку
Эксперименты средневековых алхимиков, далекие от колдовства, помогли осуществить научную революцию.
Алхимики пытались искусственно создать объекты, которые естественным образом появляются в живой природе. Многие алхимические процессы могли быть неточными с научной точки зрения, но они помогли заложить основу современной науки. Среди прочего – металлургия и косметика обязаны своим существованием именно алхимикам.
Благодаря новым и старым историям, от легенды об Иоганне Фаусте до книг о Гарри Поттере, мы помним средневековую дисциплину алхимии не как науку, а как форму колдовства, практикуемую по ночам за закрытыми дверями бородатыми мужчинами, склонившимися над душными фолиантами и дымящимися колбами.
Это восприятие разделялось не только в массовой культуре, но и в академических кругах. До недавнего времени среди средневековых ученых господствовало убеждение, что алхимию следует причислить к числу многих суеверных верований, которые держали Темные века во мраке до тех пор, пока не пришла научная революция.
Однако недавние исследования показали, что алхимия была гораздо более рациональным и методичным процессом, чем мы думали ранее. Далекая от того, чтобы продлить темные века, алхимия ускорила развитие научной мысли, эмпирических исследований и научной революции в целом.
В частности, одержимость алхимии «трансмутацией» — разрушением материи для создания совершенно новых материалов — представляет собой самую раннюю попытку человека понять логику химических реакций. Другими словами, без алхимии химия не была бы там, где она есть сегодня.
История алхимии
Хотя алхимия тесно связана со средневековой Европой, происхождение алхимии не является ни средневековым, ни европейским. Алхимия зародилась в Александрии, древнем мегаполисе, расположенном на территории современного Египта, и объединила аристотелевскую философию с восточной мыслью, религией и астрономией.
Хотя ее характер и цели менялись со временем, алхимию можно приблизительно определить как попытку искусственно создать объекты и предметы, которые органически развиваются в природе, включая драгоценные металлы, такие как серебро и золото, а также жизнь — человеческую жизнь, если быть точным.
Основываясь на представлениях греков о том, что материалы состоят из противоположных элементов и что эти элементы могут быть организованы в иерархию от неблагородных до чистых, алхимики Египта и Персии пытались получить золото, растворяя другие металлы в их химических компонентах. Однако вместо золота они получили спирт и кислоту.
Когда алхимики не пытались производить золото, они пытались создать гомункулов: крошечных, полностью сформированных и функционирующих людей. В тексте под названием «Artificial Men: Alchemy, Transubstantiation, and the Homunculus», который, по мнению некоторых, был написан Платоном, содержится описание преполагаемого эксперимента по введению овцам человеческой спермы — некое извращенное подобие сегодняшнего искусственного оплодотворения.
Согласно книге, оплодотворенное животное родит не человека, а бесформенную массу. Контакт с сульфатом, магнитом, железом и соком белой ивы позволит массе начать обрастать кожей, после чего ее следует поместить в стеклянный контейнер, где она разовьется в человека.
Поиск науки в магии
Подавляющее большинство алхимических процессов основывалось на устаревших и ненаучных идеях. Трансмутация, как уже упоминалось, основывалась на вере в то, что природа стремится к совершенству и что неблагородные металлы можно превратить в золото путем их дистилляции и очистки.
Однако к концу Средневековья алхимические эксперименты помогли уступить место более здравым научным теориям. Как отмечает историк Брюс Т. Моран в своей книге «Distilling Knowledge. Alchemy, Chemistry, and the Scientific Revolution», например, алхимия вдохновила Исаака Ньютона на формулировку закона всемирного тяготения.
Ньютон, как пишет Моран, «принял алхимическое представление об активных принципах, объясняющих притяжение между телами». Глубоко религиозный человек, Ньютон отождествлял алхимию с божественным знанием — знанием, которое, как он думал, передалось человечеству от Бога через алхимиков.
Оккультные влияния в алхимии
Один из современников Ньютона, Роберт Бойль, способствовавший становлению химии как науки, был в таком же долгу перед раннесредневековыми алхимиками, которые ему предшествовали. «Корпускулярная» теория Бойля, согласно которой материя состоит из частиц, восходит к одному из первых алхимиков Джабиру ибн Хайяну, также известному как Гебер.
Сделав еще один шаг вперед, Бойль утверждал, что материя может быть трансмутирована, если мы найдем способ перегруппировать ее частицы. Его аргумент был проверен в 1919 году Эрнестом Резерфордом, который первым провел ядерную реакцию, разделив азот на атомы водорода и кислорода.
В своей книге «Алхимия» 1990 года А. Дж. Холмьярд, ученый, отвергавший эволюционную связь алхимии с наукой, предположил, что работа Бойля была задумана как отказ от алхимии перед лицом более новой, лучшей научной дисциплины.
От трансмутации к металлургии
Некоторые алхимические цели — например, превращение металла в золото или выращивание крошечного человека в стекле — были фантастическими занятиями, которые не под силу даже современной науке. Другие были более реалистичными и практичными, что привело к развитию красителей, косметики и металлургии.
Подобно современным ученым или студентам, изучающим биологию или химию, — средневековые алхимики выдвигали гипотезы, а затем проводили эксперименты, чтобы проверить, верны ли эти гипотезы. Их действия, возможно, не были такими совершенными или последовательными, как наши, но подход, лежащий в их основе, аналогичен.
В конце концов, алхимики не ушли внезапно, чтобы освободить место для ученых, а просто «улучшили» свою дисциплину, устранив ее древнее, оккультное и суеверное влияние. Вместо того чтобы откладывать появление науки, алхимию следует рассматривать как историческую предшественницу биологии, химии и даже физики.